Los sistemas miniaturizados surgen a partir del concepto de placa microtituladora (96 pocillos, formato 8x12), que permite reducir el volumen de reactivos y medio a emplear en los ensayos. Asimismo, es posible estudiar en un formato manejable el efecto de un compuesto sobre un gran número de aislados, o el de una serie de compuestos sobre un aislado determinado. Esta línea de investigación ha permitido desarrollar algunos de los medios de cultivo selectivos que se encuentran en el mercado actualmente (9). Entre los sistemas miniaturizados de identificación microbiana disponibles en la actualidad, basados en el metabolismo de sustratos específicos por parte de los microorganismos y su detección mediante diversos sistemas indicadores, destacan los siguientes: tarjetas desechables para la identificación sencilla de colonias sospechosas mediante pruebas bioquímicas rápidas como el OBIS (Oxoid Biochemical Identification System, Cambridge, UK); galerías que permiten la identificación de más de 800 especies de bacterias y levaduras como el sistema API (BioMérieux Hazel wood, Mo, USA); tubos de plástico con compartimentos que contienen agar con distintos sustratos y con una aguja en su interior que posibilita la inoculación del tubo de forma rápida y sencilla a partir de una única colonia como el BBL Enterotube y Oxi/Ferm Tube (BD Becton, Dickinson and Company, NY., USA); y soportes plásticos con pocillos de fácil inoculación que contienen sustratos cromogénicos y/o fluorogénicos en estado deshidratado que se rehidratan en contacto con la muestra (BBL Crystal, BD Becton, Dickinson and Company, USA; RapID systems y MicroID, Remel KS, USA; Biochemical ID systems, Microgen Bioproducts, Surrey, UK).
Uno de los sistemas miniaturizados y automatizados más conocidos es el sistema VITEK (BioMérieux Hazelwood, Mo, USA) que, basándose en cambios de color de los sustratos o en la producción de gas de los cultivos inoculados en los pocillos de una tarjeta plástica que contiene los sustratos bioquímicos en forma deshidratada, puede identificar Escherichia coli en 2-4 h. Una rapidez similar en la obtención de resultados puede obtenerse con el sistema Biolog (AES Chemunex, Rennes, France) que detecta la capacidad de los microorganismos para oxidar 95 fuentes de carbono. Los patrones metabólicos posibles permiten, además de la identificación, el establecimiento de relaciones filogenéticas entre distintos aislados. El empleo de un único cromógeno como indicador rédox, el violeta de tetrazolio, que se reduce de forma irreversible a formazán (color violeta) como consecuencia de la actividad metabólica bacteriana, facilita la lectura visual de los resultados. En cualquier caso, la mayoría de los sistemas citados en esta sección ofrecen la posibilidad de lectura e interpretación de resultados de manera automatizada. Para la automatización del método del Número Más Probable (NMP) se han desarrollado tarjetas de material plástico que contienen 3 grupos de 16 pocillos, con un logaritmo de diferencia en volumen para cada grupo de pocillos, y medios de cultivo con indicadores fluorescentes (Tempo, BioMérieux, Hazelwood, Mo, USA). Este sistema disminuye considerablemente la necesidad de reactivos, espacio y tiempo con respecto al método del NMP convencional.
